L'ancien régime
(Les origines de la France contemporaine)
Hippolyte Taine

À partir de 1875, l’historien Hippolyte Taine (1828-1893) entreprend la publication des Origines de la France contemporaine, édifice historique et intellectuel massif qui se donne pour objectif de répondre à cette question : pourquoi la France est ce qu’elle est aujourd’hui ? Par le fait de quels événements, de quels mécanismes la France contemporaine a pris cette forme politique, culturelle et institutionnelle ?

Pour répondre à cette question, il s’est plongé dans les archives de l’époque, a consulté les documents publics et privés, les ouvrages et les correspondances, les rapports et les cahiers de doléances, les récits personnels et les comptes-rendus officiels. De cette exploration, il puise la matière qui lui permet de dégager des éclairages sur le fonctionnement de l’ancien régime et sur les causes de son écroulement, sujet de cette première partie.

Une lecture édifiante qui renseigne sur un monde perdu et permet de mieux comprendre comment un régime qui avait tout pour réussir a pu, par la faute de ses principaux bénéficiaires, par l’accumulation d’erreurs grossières et par l’entêtement de ses chefs, laisser les mauvais aspects l’emporter sur les bons au point de faire tomber tout l’édifice.